Le marché chinois est devenu un vrai enjeu pour Hollywood et Marvel n’échappe pas à la règle. En produisant un film autour de Shang-Chi, personnage méconnu du grand public, Kevin Feige et Disney imaginaient peut-être draguer massivement l’empire du milieu. Une inspiration à revoir car les différentes annonces autour du film n’ont pas vraiment provoqué de liesse générale mais plutôt de vives polémiques. En ligne de mire : l’origine de l’acteur choisi pour incarner le super-héros, ainsi que l’utilisation de stéréotypes raciaux pour le futur méchant.

Lors du Comic Con de San Diego, Kevin Feige a annoncé qui serait le fameux maître du Kung Fu. Simu Liu, acteur sino-canadien, est en effet sélectionné après de nombreux appels du pied sur twitter de la part du comédien. Et parmi les commentaires, ses origines posent problèmes : « si vous souhaitez faire de l’argent en Chine, il faudrait choisir vos personnages chinois avec plus de bon sens » écrit un utilisateur de Weibo, sorte de Twitter local. Car en plus de Liu, le choix de donner le rôle du Mandarin (vilain chinois) à un acteur hongkongais (Tony Leung) passe mal également. Ce que ces utilisateurs du réseau social oublie peut-être (ou ne sont-ils pas au courant ?), c’est que la mère de Shang-Chi est américaine (elle est sélectionnée génétiquement par son père), ce qui peut justifier le choix de Simu Liu.

Mais les reproches ne sont pas totalement infondés si on regarde les origines du comic-book. Quand sont créés Shang-Chi (1973) et le Mandarin dans Tales of Suspense #50 (1964), les américains exploitent toujours la figure asiatique comme une source ennemie. Il y a eu le trauma de Pearl Harbour, la guerre de Corée, la guerre froide et la menace communiste, autant d’événements tragiques et contexte historique qui ont nourri un antagonisme réducteur et caricatural. Le fameux « péril jaune » est encore bien présent et dans les comic-books de l’époque, cela se traduit par des positions carrément racistes. Quand Marvel impose le personnage et l’apparence du Fu Manchu à Jim Starlin (dessinateur des premières aventures de Shang-Chi), ce dernier se sent particulièrement mal à l’aise devant des positions et stéréotypes aussi dérangeantes. Déjà à la lecture des romans de Sax Rohmer dont est issu le vilain, le dessinateur ne cachait pas son écoeurement face au racisme latent qui se dégage des ouvrages. De son côté, le Mandarin prend son inspiration dans James Bond en étant une itération de Dr No, premier méchant historique de 007. Les comics font beaucoup moins dans la demie-mesure est abuse de stéréotypes raciaux.

Mais les comics évoluent en même temps que la société et tous ces griefs vont petit à petit être atténués, gommés pour devenir plus politiquement correct et surtout bien moins caricaturaux. Seulement le public chinois semble s’être focalisé sur Fu Manchu et son traitement raciste : « Le point ici n’est pas de savoir si le Mandarin est exactement Fu Manchu ou son remplaçant mais plutôt que les deux personnages sont apparus à cause de la discrimination et des stéréotypes de la population chinoise au cours des années précédentes » écrit un utilisateur de Weibo. Mais il est courant dans les comic-books de réécrire les origines des personnages et le Mandarin n’a pas échappé à la règle. Au départ, il prétend être un descendant de Gengis Khan, fils d’une aristocrate anglaise et d’un riche chinois. A la mort de ses parents il fut recueilli par sa tante, il dilapida sa fortune et fut expulsé de chez lui avant d’emprunter une voie criminelle. Par la suite, on apprendre qu’il est finalement le fils d’une prostituée anglaise, accro à l’opium et morte d’une overdose. On ne peut savoir quelle version du personnage sera utilisée par Kevin Feige dans Shang-Chi mais rien n’empêchera l’homme à la casquette d’effectuer un nouveau volte face pour proposer des origines en phase avec le film et l’importance éventuelle du vilain au sein du Marvel Cinematic Universe.