Après avoir dressé le portrait d'un soldat d'élite américain dans American Sniper puis d'un pilote d'avion devenu un héros national dans Sully, Clint Eastwood nous emmène cette fois en voyage à bord d'un train dans Le 15h17 pour Paris. Le cinéaste continue ainsi d'explorer ses personnages d’héros américains ordinaires.

Dans la soirée du 21 août 2015, le monde, sidéré, apprend qu'un attentat a été déjoué à bord du Thalys 9364 à destination de Paris. Une attaque évitée de justesse grâce à trois Américains qui voyageaient en Europe. Le film s'attache à leur parcours et revient sur la série d'événements improbables qui les ont amenés à se retrouver à bord de ce train. Tout au long de cette terrible épreuve, leur amitié est restée inébranlable. Une amitié d'une force inouïe qui leur a permis de sauver la vie des 500 passagers.

Les premières images du long-métrage donnent des frissons. Portée par la voix-off d'un instructeur faisant un discours inspirant, la bande-annonce distille avec parcimonie les détails de l'histoire. On apprend que le film ne se focalisera pas uniquement sur l'attentat déjoué du Thalys, mais nous plongera également au coeur de la vie des héros américains ayant déjoué l'attaque en désarmant le terroriste.

De l'enfance à la vie adulte, Eastwood va nous décrire les personnalités des trois touristes américains, Alek Skarlatos, Spencer Stone et Anthony Sadler, qui ont effectivement réussi à mettre l’assaillant hors d’état de nuire le 21 août 2015. Dans la lutte, seul Spencer Stone a été coupé au cutter à la main et au cou. Avant eux, deux autres passagers du train avaient tenté de désarmer le terroriste. L’un d’eux, Mark Moogalian, s’est même fait tirer dessus au pistolet après avoir arraché le fusil d’assaut des mains du tireur.

À noter que Clint Eastwood a fait appel aux vrais protagonistes de l'attentat, ceux qui ont vécu ce traumatisme de l'intérieur. Alek Skarlatos, Spencer Stone et Anthony Sadler tiennent ainsi leurs propres rôles. Le scénario est écrit par Dorothy Blyskal, basé sur le livre The 15:17 to Paris: The True Story of a Terrorist, a Train, and Three American Heroes signé des trois Américains précités et de l'auteur Jeffrey E. Stern. Ils ont été décorés tous les trois de la Légion d’Honneur par le Président de la République François Hollande (qui sera campé ici par Patrick Braoudé). Spencer Stone pratique les arts martiaux et fait partie de l'US Air Force tandis qu’Alek Skarlatos est membre de la Garde Nationale de l’Oregon.