Au début des années 2000, l’acteur américain Hayden Christensen est au prime de sa carrière. Il est le visage de la nouvelle trilogie Star Wars et enchaîne les projets… mais sans grande réussite.

En 2007, il est à l’affiche d’Awake, un thriller paranoïaque dans lequel il joue Clay, un riche héritier new-yorkais. Lorsqu’il doit se faire transplanter un cœur de toute urgence, il découvre qu’il est au centre d'un complot visant à le tuer pour pouvoir récupérer son argent…

Clay est alors victime d’un éveil peropératoire sur la table d’opération, qui se décrit par le fait de rester dans un état de conscience sous anesthésie générale. Il ne peut pas bouger, mais il voit tout ce qui se passe autour de lui …

Si Awake est une œuvre de fiction et que la critique a été assassine à sa sortie en salles (d’ailleurs il est sorti directement en DVD chez nous), le film s’est surtout attiré les foudres du corps médical, qui s’est écharpée sur la question de l’éveil peropératoire.

Si vous vous posez la question : oui cela existe bien. Mais est-ce qu’il touche vraiment 1 cas sur 700, comme le laisse entendre le film ?

De nombreux médecins ont fait savoir leur mécontentement dans la presse, à l’instar du Dr. Stephen Brown, chef du département d'anesthésie générale à New York à cette époque. Ce dernier a pointé du doigt le côté sensationnaliste du film (et d’Hollywood en général) et a tenu à calmer le jeu.

Selon lui, on compterait plutôt 1 cas pour 1000 à 3000. Et sans que ce soit aussi extrême que dans Awake : “C’est l’une des choses qui peut arriver dans la salle d’opération. Dans le cas le plus courant, le patient se réveille brièvement, il peut entendre un morceau de conversation ou se rappeler après son réveil d’une musique que l’on a jouée dans la salle.

Si on parle vraiment du cas de Clay, cela doit toucher 1 patient sur 50 000 voire 100 000. On est loin des chiffres avancés dans le film”.

Des données que n’entend pas non plus une certaine Carol Weihrer, présidente de la fondation sur l’éveil peropératoire. Pour elle, cet événement arrive beaucoup plus régulièrement que cela : 1 cas sur 200 serait rapporté chaque année aux Etats-Unis (sans compter ceux qui ne sont pas remontés aux médecins).

Et cette dernière sait de quoi elle parle puisqu’elle a vécu l’expérience une dizaine d’années plus tôt :

“Mon œil devait être opéré. Je n’ai pas reçu d’anesthésie mais des paralysants. Je ne pouvais ni bouger ni communiquer, mais j’étais pleinement consciente de tout ce qui se passait. Je criais dans ma tête et pensais que j’allais mourir.”

Depuis, Carol Weihrer souffre de stress post-traumatique et essaie de sensibiliser le pays sur le sujet. La sortie d’Awake au cinéma a permis à de nombreux spectateurs de découvrir ce phénomène et d’échanger dessus…