Naya Rivera naît et grandit à Santa Clarita en Californie. À environ 9 mois, elle est déjà représentée par un agent artistique engagé par sa mère qui souhaite la voir suivre le même chemin que sa sœur Nickayla, mannequin professionnelle.

Mais la petite fille préfère finalement la caméra aux objectifs des appareils photos et commence par faire quelques publicités, avant de faire ses réels débuts en tant que comédienne dans la série The Royal Family dans laquelle elle joue Hillary Winston. Le succès du programme et sa prestation remarquée lui permettent de décrocher le Young Artist Awards de la meilleure interprétation pour une jeune actrice. Après l’annulation de la série, Naya Rivera enchaîne les rôles mineurs à la télévision durant les années 1990 et apparaît notamment dans Le Prince de Bel-Air, La vie de famille ou encore Alerte à Malibu.

C’est en 2002, alors âgée de 15 ans, que l’adolescente obtient son premier contrat au cinéma dans la comédie familiale The Master of Disguise. Malheureusement, l’accumulation de ses petits rôles ne lui permettent pas de vivre de sa passion. Elle travaille donc en parallèle comme nounou et hôtesse en magasin.

Cinq ans plus tard, Naya Rivera se fait finalement connaître du grand public grâce à la série musicale de Ryan Murphy, Glee, et dans laquelle elle joue Santana Lopez, une pom-pom girl d’origine hispanique, plutôt acerbe et qui peine à assumer son homosexualité. D’abord secondaire, son personnage gagne en importance au fil des épisodes et elle est rapidement promue principale. Son talent pour la musique et son interprétation lui valent plusieurs récompenses en tant que chanteuse et actrice. La série lui offre d’ailleurs l’opportunité de produire son premier album en 2011 et de présenter les Glaad Media Awards, preuve de son apport à la communauté LGBT.

Forte de cette nouvelle notoriété, la jeune femme est à la tête du film d’horreur At the Devil's Door en 2014, son premier grand rôle au cinéma. Elle y campe une agente immobilière qui se retrouve embarquée dans une sombre histoire surnaturelle. Mais elle retrouve rapidement le chemin des plateaux télévisés avec la série dramatique Step Up : High Water où elle prête ses traits à Collette Jones, une professeure de danse dont la carrière a brusquement pris fin après une blessure au genou.

Sa vie privée ne connaît malheureusement pas un parcours aussi brillant puisque Naya Rivera se voit accusée de violences domestiques en novembre 2017 par son futur ex-mari. Des charges finalement abandonnées, faute de preuve.

Le 8 juillet 2020, divers médias américains annonce la disparition et mort présumée de l’actrice via le comté de Ventura. En balade sur le lac Piru en Californie, seul son fils de quatre ans est retrouvé sur leur bateau. Selon les dires du petit garçon, sa mère serait partie nager, mais ne serait pas revenue. Le 13 juillet, son corps est retrouvé sans vie, 7 ans jour pour jour après la mort de son partenaire de Glee, Cory Monteith. Elle aurait été victime d'une noyade accidentelle.