Une véritable icône américaine vient de nous quitter. Le lundi 30 septembre, la cantatrice Jessye Norman a succombé à une septicémie, à l’âge de 74 ans. « C’est avec une profonde tristesse et chagrin que nous annonçons la mort de la star internationale de l’opéra Jessye Norman, a déclaré un porte-parole de la famille dans un communiqué. Nous sommes fiers de ses réussites musicales et l’inspiration qu’elle a donnée aux publics du monde entier continuera à être une source de joie. Nous sommes également fiers des causes humanitaires qu’elle a défendues, telles que la faim, les sans-abris, le développement des jeunes et l’éducation artistique et culturelle. »

Jessye Norman voit le jour 15 septembre 1945 à Augusta, en Géorgie, État encore soumis à la ségrégation. C’est à l’église que la future star connaît sa première expérience musicale, en chantant des « Spirituals ». La cantatrice est engagée en 1968 à l’Opéra allemand de Berlin, à seulement 23 ans. En Europe, la chanteuse devient l’une des sopranos les plus adulées, notamment grâce à ses remarquables interprétations de Wagner. En 1989, elle marque l’esprit des Français avec une somptueuse reprise de La Marseillaise, célébrant le bicentenaire de la Révolution.

Lauréate de cinq Grammys, dont un remis pour l’ensemble de sa carrière en 2006, Jessye Norman était une artiste extrêmement engagée. Dans sa ville natale d’Augusta, la cantatrice avait notamment fondé la Jessye Norman School of the Arts, garantissant un enseignement gratuit aux plus démunis. En 1986, elle avait par ailleurs chanté pour le 60ème anniversaire de reine Elizabeth II. Avant de se retirer de la scène publique, Jessye Norman avait reçu en 2009 la Médaille nationale des arts, remise par le président Barack Obama.