«Chanteur de variété le plus important du XXe siècle». C'est le titre attribué en 1988 à Charles Aznavour par la chaîne américaine CNN et le Times. Plus de 1200 chansons dans sept langues différentes, des spectacles dans 94 pays et plus de 100 millions de disques vendus dans le monde entier. Mais aussi plus de 60 participations à des longs-métrages. Très discret sur sa vie privée, le chanteur - décédé dans la nuit de dimanche à lundi à l'âge de 94 ans - a été marié trois fois et a eu six enfants dont trois avec sa dernière femme Ulla avec qui il était marié depuis plus de 50 ans.

Icône de la chanson française, Charles Aznavour était une star mondiale, au point d'avoir son étoile sur le «Walk of Fame» à Hollywood en 2017. Soixante-dix ans de carrière en haut de l'affiche pour cette légende de la chanson française. Il revenait ces derniers jours d'une tournée au Japon, après avoir été contraint d'annuler des concerts cet été en raison d'une fracture du bras après une chute.

Ses premières années débutent comme un roman. Ses parents, Misha et Knar Aznavourian, viennent de Salonique, en Grèce. Son père est le fils d'un ancien cuisinier du tsar Nicolas II, sa mère appartient à une famille de commerçants arméniens de Turquie qui avaient fui le génocide de 1915. Charles Aznavour, à l'époque Varenagh Aznavourian, naît en France, le 22 mai 1924. Ses parents attendent à Paris un visa pour les États-Unis. Finalement, la France sera leur terre d'accueil. Son père mène une carrière de restaurateur et de patron de café laborieuse,  il préfère chanter.

Encouragé également par sa mère, actrice, le jeune homme joue du violon dans les rues, entre à 9 ans à l'École du spectacle et se donne comme nom de scène «Aznavour». Rapidement, la chanson devient une évidence. Un certain Charles Trenet, devient son idole. À 17 ans, en pleine guerre, il rencontre un jeune compositeur fou de jazz, Pierre Roche. Le duo «Roche et Aznavour» commence à courir les cabarets. De cette collaboration naîtra notamment J'aime Paris au mois de mai.

1945, période creuse pour les deux artistes, malgré un contrat d'enregistrement signé avec Jacques Canetti chez Polydor. L'année d'après, la rencontre avec Edith Piaf les relance. Elle les invite à la suivre pendant une tournée de deux ans en France et aux États-Unis. La chanson swing du duo ne s'impose pas vraiment en France, mais a du succès au Canada… Et Pierre Roche finit par s'y marier. La carrière solo d'Aznavour débute... difficilement.

Pendant huit ans, l'artiste travaille dans l'ombre de la chanteuse. «Le petit génie con» devient l'homme à tout faire de l'icône, alors au sommet de sa carrière. Il conduit la voiture, répond au téléphone, s'occupe des éclairages et du son pendant les tournées... De temps à autre, il lui présente une chanson qu'il a écrite, sans grand succès. Piaf lui répète qu'il ne percera jamais comme chanteur.

Mais Charles Aznavour persévère, s'accroche et écrit plusieurs chansons pour Gilbert Bécaud, Juliette Gréco, Patachou... Piaf elle-même fait un succès avec Jezebel.

En 1955, ses fossettes et son regard profond font leur première apparition à la télévision. Les mains dans les poches, l'air décontracté, presque désinvolte, Charles Aznavour entonne Le Palais de nos chimères:

Charles Aznavour est sur la voie du succès: la critique a beau ne pas croire en lui, le public commence à s'attacher. Sur ma vie, Parce que, Sa jeunesse, Au creux de mon épaule sont ses premiers succès.

Un début de carrière qui aurait pu se terminer tragiquement. À l'été 1955, le chanteur est victime d'un violent accident de voiture sur la route de Saint-Tropez. Hôpital, convalescence: plusieurs mois éloigné du métier, il doit tout reconstruire. L'année suivante, Charles Aznavour fait sa première à l'Olympia. Mais les critiques sont toujours virulentes sur la voix et le physique du chanteur. Des propos qui le blessent profondément et pourtant, les propositions de contrats s'enchaînent.

La légende Aznavour est née un soir de décembre 1960. À l'Alhambra, le grand music-hall près de la place de la République, à Paris, sa carrière se joue en une soirée. Après six chansons interprétées dans une atmosphère glaciale, l'artiste sort sa dernière carte: Je m'voyais déjà. L'histoire d'un artiste dont la carrière ne décolle pas. Charles Aznavour entonne le dernier couplet: «On ne m'a jamais accordé ma chance, D'autres ont réussi avec un peu de voix mais beaucoup d'argent, Moi j'étais trop pur ou trop en avance, Mais un jour viendra je leur montrerai que j'ai du talent.» C'est l'ovation. Un succès énorme et définitif: Charles Aznavour ne quittera plus le haut de l'affiche, il a 36 ans.

La Bohème, La Mamma, Sa jeunesse, Toi et moi, Mes emmerdes, Non je n'ai rien oublié, Désormais, Les Comédiens, Emmenez-moi, Tu t'laisses aller… Charles Aznavour enchaîne les tubes et, en 1963, entame une carrière aux États-Unis. Il séduit les Américains, qui se pressent pour assister à sa représentation au Carnegie Hall de New-York. Près de 400 New-Yorkais sont présents dans la salle. Le chanteur alterne les chansons en anglais et en français. Une soirée qui marque le véritable point de départ de sa carrière internationale.

En France, Charles Aznavour devient une référence. Et quand, en 1989, il fait appel aux artistes français pour venir au secours de l'Arménie, son pays d'origine, qui vient d'être ravagé par un tremblement de terre, ils sont quatre-vingt-dix chanteurs et comédiens à se presser derrière le micro pour chanter Pour toi Arménie - le single sera vendu à un million d'exemplaires. En 1997, il est nommé officier de la Légion d'honneur.

Chanteur reconnu, Charles Aznavour aura aussi une carrière dans le cinéma avec 63 films au compteur. Si beaucoup ont été des nanars, il joue ses plus beaux rôles dans les années 1960: Tirez sur le pianiste de Truffaut, Le Testament d'Orphée de Cocteau, Un taxi pour Tobrouk de La Patellière, Paris au mois d'août de Granier-Deferre... En 1968, la star internationale tourne son premier film en anglais: Candy de Christian Marquand avec Marlon Brando, Richard Burton et James Coburn. Il joue également en allemand, dans Le Tambour (1979) de Volker Schlöndorff qui obtient l'Oscar du meilleur film étranger. Héros dramatique, il tourne sous la direction de Claude Chabrol en 1982, Les Fantômes du chapelier dans le rôle d'un homme écrasé et réservé.

Charles Aznavour compose de nombreuses musiques pour ses films, écrit le scénario de la comédie de Paul Boujenah, Yiddish Connection. Dans les années 1990, il se fait plus discret au cinéma, tournant principalement des téléfilms.

Huit kilos, c'est le poids de l'intégrale de l'œuvre de Charles Aznavour, sorti en 1996. Un imposant coffret de 33 CD en forme de colonne Morris qui donne toute la dimension de la carrière du chanteur.

Charles Aznavour entre dans le XXIe siècle. Chaque tournée est alors présentée comme la dernière. En 2000, il annonce ses adieux, puis finalement fête ses 80 ans en 2004 au Palais des congrès, son port d'attache. L'année d'après, il entame une tournée d'adieu nord-américaine et poursuit ensuite cette dernière à l'international, en chantant en Asie, en Europe, en Océanie et en Amérique du Sud. Sa «dernière rentrée» était prévue en 2007. Mais chaque année, Charles Aznavour savoure l'ivresse d'être en haut de l'affiche. 2009 est un nouveau marathon nord-américain.

Un an plus tard, Charles Aznavour n'est toujours pas rassasié. Il sort Aznavour toujours, son 50ème album et enchaîne directement avec la tournée européenne Charles Aznavour en toute intimité. En 2013, on se souvient de son duo avec Johnny Hallyday sur le titre «Sur ma vie» à l'occasion des 70 ans de l'idole des jeunes. En mai 2015, il sort Encores, son 51e album, mais son 46e original. Auteur de nombreux volumes autobiographiques, le chanteur était passionné de littérature et confiait en 2017, dans les colonnes du Figaro: «Je m'instruis, parce que j'en ai besoin pour mon travail, pas pour briller en société. Mon nom brille pour moi, c'est déjà assez emmerdant.»

En 2018, Charles Aznavour repartait à 93 ans sur la route des concerts. Après sept ans d'absence, il s'était produit dans six villes en France en janvier. Celui qui voulait chanter jusqu'à l'âge de 100 ans, devait effectuer une tournée en novembre à travers le monde.