Franco Zeffirelli, décédé en 2019 (à l'âge de 96 ans), n'est plus là pour se défendre. En 1968, le cinéaste italien était nommé aux Oscars pour sa version du grand classique de William Shakespeare, Roméo et Juliette, sublimée par la performance d'un couple depuis oublié : Olivia Hussey et Leonard Whiting.

Les deux comédiens anglais n'étaient que des adolescents lorsqu'ils ont tourné le film, comportant une fameuse scène de nu, qui avait généré une vaste controverse à l'époque. Une séquence d'amour se déroulant dans la chambre à coucher et qui montrait les fesses de Leonard Whiting et les seins nus d'Olivia Hussey.

Âgés de 71 et 72 ans aujourd'hui, les Roméo et Juliette de Zeffirelli viennent d'intenter une action en justice devant la Cour supérieure de Santa Monica (en Californie) accusant le studio Paramount de les avoir exploité sexuellement et d'avoir distribué des images nues d'adolescents.

La plain allègue (via Variety) que Franco Zeffirelli avait promis aux deux acteurs qu'il n'y aurait pas de nudité dans le film et qu'ils porteraient des sous-vêtements de couleur chair dans la scène de la chambre. Mais dans les derniers jours du tournage, le réalisateur aurait changé d'avis et les aurait supplié de se produire nus avec du maquillage corporel, "ou le film échouerait".

Hussey avait 15 ans à l'époque et Whiting avait 16 ans. Toujours selon la plainte, Franco Zeffirelli leur aurait montré où la caméra serait positionnée et leur aurait assuré qu'aucune nudité ne serait filmée ou diffusée dans le film. Les deux acteurs accusent donc le défunt cinéaste d'une certaine malhonnêteté, assurant avoir été filmés nus à leur insu.

"Ce qu'on leur a dit et ce qui s'est passé sont deux choses différentes. Ils ont fait confiance à Franco. À 16 ans, en tant qu'acteurs, ils ont compris qu'il ne violerait pas cette confiance qu'ils avaient en lui. Franco était leur ami, et franchement, à 16 ans, qu'est-ce qu'ils pouvaient faire ? Ils n'avaient pas le choix. Il n'y avait pas de #MeToo à l'époque..." attaque le manager des deux stars.

Selon la plainte, Olivia Hussey et Leonard Whiting ont souffert d'angoisse mentale et de détresse émotionnelle au cours des 55 années écoulées depuis la sortie du film, et ont également perdu des opportunités à Hollywood. Malgré leurs performances exceptionnelles, Hussey et Whiting n'ont eu que des carrières d'acteur très limitées après Roméo et Juliette. Ils réclament des dommages et intérêts "estimés à plus de 500 millions de dollars".

"Les images nues de mineurs sont illégales et ne doivent pas être exposées", poursuit l'avocat des acteurs, Solomon Gresen, dans une interview. "Ils étaient de très jeunes enfants naïfs dans les années 1960, qui ne comprenaient pas ce qui allait les frapper. Tout d'un coup, ils étaient célèbres à un niveau auquel ils ne s'attendaient pas, et en plus ils ont été violés d'une manière qu'ils ne savaient pas comment gérer."